В поэме Васильева «Соляной бунт» четко обозначены время и место действия: 19 век, казачья станица где-то по течению Иртыша. Эти земли вошли в состав Российской империи ещё в 16 веке с приходом сюда Ермака. С тех пор все местные кочевые племена находятся под гнетом царской армии: «казаков же держали заместо дозорных собак и с цепей их спускали, когда бунтовали аулы».
Спектакль начинается с широкой, шумной, яркой казачьей свадьбы. Атаман Корнила Ильич Ярков берет в жены Василису Малую - шестнадцатилетнюю казачку. По этому поводу гуляет вся станица: новобрачных поздравляют главы всех семейств.

Свадебное веселье наполнено песнями, прибаутками, шуткам, плясовыми ритмами.
Наступает ночь, уже холодная, августовская. А на утро в станицу приезжает Хаджибергенев с тревожными новостями: киргизы подняли бунт из-за невыносимых условий труда по добыче соли, отсутствия хлеба и оплаты, чудовищного отношения к ним со стороны казаков.

Атаман собирает всех мужчин и отправляется в поход на мятежный аул Джатак - подавлять бунт плетьми и саблями. К казакам выходит старик и от лица всего аула просит атамана «не заставляй нас соль добывать, лучше конями нас растопчи». Казаки учиняют жестокую расправу над бунтовщиками: саблями рубят всех — женщин, детей, стариков.

В разгар побоища Гришка Босой видит перед собой киргизскую девку и не решается ее убить. Атаман требует: «Руби, казак!» И после отказа Григория подчиниться приказу, бьет его плетью по лицу. Гришка в состоянии аффекта убивает атамана.
Усмирив аул Джатак, казаки возвращаются в станицу. На телеге везут мертвого атамана и связанного Гришку.

В станице устраивают казачий сход: решают, что же делать с Гришкой - отправить его в ближайший крупный город Омск и судить или же устроить самосуд и прикончить.
«Прикончить бы!» - кричат и требуют Меньшиковы и Устюжанины.

Григория Босого вешают на площади. И не спасают ни его раскаяние, ни мольбы его сестры Насти.